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“Who are these luxury new structures built for? Who are these new structures built by? Cui bono?”
These are questions posed by Ryan Tuong An Koyanagi, a researcher at California State University, Fullerton who studies gentrification and place ownership in Santa Ana. Recent city developments are leading to an increase in rent, and changing parking, dining, and entertainment options in Santa Ana.
Gentrification impacts our community in so many ways. As we come together to weather through the pandemic, it’s also important for us to consider how we can continue to keep the city affordable and accessible, and welcoming for all Santanerxs. In this blog we’ll hear from the personal experiences of local residents, their memories of Santa Ana years ago, and the experiences of cultural connection, city pride, and community growth. We’re exploring how the spaces around us can feel both welcoming and not so welcoming to us.
Before diving into the topic, it’s important for us to define what gentrification is. Gentrification is the process whereby an urban area is changed by wealthier people moving in, improving housing, and attracting new businesses, typically displacing current residents. More investment in a community should be a good thing, shouldn’t it?
But the question is what’s getting invested in. With gentrification, it’s not social services and it’s not quality of life for residents. Rather, it’s a program of investment in the potential to make more money for those who already have it – typically (and this is the case in most of Downtown Santa Ana) wealthy landlords who don’t even reside in the community. Their efforts to get even richer tend to take the form of demolition/reconstruction, something there’s a lot of all over Santa Ana.
New or dressed-up buildings permit landowners to charge higher rents; businesses move in that charge higher prices. This ends up displacing residents with modest means and the businesses that serve them, and it can make those who manage to remain feel unwelcome. We spoke with several people with connections to Santa Ana, many of whom have personal experiences of life in Santa Ana before development became all the rage.
“I grew up residing in Downtown Santa Ana,” said Nancy Alcalá. My family experienced the wave of gentrification impacting the Lacy and Santa Ana Blvd neighborhoods. Like many of folx impacted, they too were given no option but to relocate after being displaced as a result from development and rising cost of living. The corner where I once lived is now an upscale dining experience after several businesses attempted their venture at the location. Though given the option to move back in after an expensive remodel, the place I once called home, rented too high for my family to consider moving back in after high-end investment. Ten years later, examples of gentrification appear everywhere you look near and in Downtown Santa Ana. From construction of high-end living, to the installment of tracks for transportation, to downtown enterprises attracting the new demographic target customer replacing the local family. In a short time, there will be a new Local Downtown Santa Ana… My feelings are mixed about the ongoing and new development. Sometime after my family’s displacement, I became an advocate bringing awareness to the issue of displacement and gentrification. Particularly the issue of access to life and opportunity enrichment for local families remaining in Santa Ana. Downtown Santa Ana is rich in cultural history and the arts, with the development, it was not the locals who benefited from the riches of DTSA. Rather, the people who made DTSA rich in history and the arts were being displaced when they did not fit the new demographic prescribed by the seemingly invisible force that is gentrification…”
“Well, they are taking us out little by little,” said Laura Adan. “They are changing us, because everything that existed before is being stolen from us, they are saying like "We don’t like this place, so we are going to change it… I don't feel comfortable. In the old [businesses] ones, yes, right? You see a lot of Latino people there, buying their stuff, buying food, but in businesses of now, I see more other types of people, another environment. I don't feel like that, with confidence.”
“I’ve experienced gentrification in this city without even realizing it was happening,” said Luis Edson, a Santa Ana-based photographer. “As a child from a low income immigrant family, a lot of the time places like downtown Santa Ana were the only places where we could come down and bring all the family to enjoy a nice day without spending an arm and a leg. This was also a place where we did not feel out of place since the history and culture was obvious anywhere you looked. Then suddenly one year the fair was not happening as usual, local businesses we visited regularly since childhood were suddenly disappearing and one day we just stopped going because it didn’t feel like home anymore. Thankfully now as an adult I’ve been able to stay in my community and create art alongside amazing artists, business owners, and activists to keep our culture and the roots alive…”
“A few examples of gentrification that I have noticed is a lot of new luxury apartment buildings in downtown Santa Ana, the ‘train from hell’ which is what a lot of the people from the community call the new metro link, and a lot of hipster and boho restaurants in DTSA…” said Nani, a Santa Ana native. “I have lived in the city my entire life and I just noticed a lot of change in the atmosphere. Many of the places I used to shop at when I was younger are all practically gone or closing down and everything is so expensive now it just doesn’t feel like my home anymore. I am not fond of the new developments that have been going around. I miss what my city used to be. This is a historic city with a lot of immigrant history that has built this city from the ground up and now they are told to leave, it doesn’t sit right with me. DTSA is so empty with vacant buildings where family businesses used to be.”
“Honestly gentrification can be seen all around Santa Ana, the city in the eyes of many is infamous for each block being in a different tax bracket…” said James Mastrilli. “Parking structures are being built over family-run markets all the time, and the most expensive apartments are closest to learning institutions for young people. Especially outside downtown it's gastropubs and food destinations with street lights and a block down there’s abandoned real estate with no lighting…”
“Some examples of gentrification that have impacted me personally are the work of ‘investors’ and ‘developers’ with no connection to the city, coming in from outside and purchasing land and properties…” said Ruth Camillia. “Santana is my hometown. I’ve lived here my whole life (aside from the years I spent away at school in undergrad). I haven’t been able to secure gainful employment due to the pandemic and have fallen behind on rent. My landlord calls herself ‘an investor.’ She lives in Laguna Beach, conducts business in Corona Del Mar and owns properties in Santana. She recently served us an eviction notice and had no interest in working with the city’s run pandemic relief program for folks like myself. She is not personally invested in this city and cannot identify with the challenges being faced by members of this community. This disconnection leads to tension and ultimately displacement. Just one of many examples of gentrification I’ve seen here, but one that impacts me and my loved ones personally. How does this make me feel? I feel powerless. It makes me frustrated and disheartened. I worry about what will come of our communities as the developments have already happened so quickly. There seems to be a heavy energy as developers race to meet their deadlines with no regard for the impact it has on folks who have been here all their lives or for multiple generations. The gap widens: culturally and economically… Despite the challenges and set-backs, I continue to feel so proud to be a Santanerx. There are folks who work tirelessly to be the change makers and offer support within our communities.”
“What is now 4th Street Market used to be a little shopping area where people would set up small businesses…” said Laura Diaz. “This was where my mom or grandmother used to come to get copies of keys made. Tucked behind all the stalls was another small Mexican restaurant, usually empty, but sold some decent tortas. The 4th Street Market is a bittersweet experience for me these days. I’m excited by all the new restaurants and the beautiful new architecture, but also a little mournful for the place it used to be.”
“As a Santa Ana native, the impacts of gentrification have permeated our livelihoods (my familias)…” said Lizeth Martínez. “I remember riding the carousel as a child, sitting at a bench licking my strawberry ice cream, pizza loca, El Swap Meet where I got all my shoes and socks, Las Fallas where I got all my uniforms, and the annual fairs booming with culture. Most of all, I remember coming to La Cuatro every weekend with my grandparents. It was a safe haven that brought them a little closer to home; we loved it. At first, I didn’t know it was called gentrification. I don’t know what came—or—went, first. El Swap Meet? Las Zapaterías? El Carrusel? Who knows. But slowly, La Cuatro’s defining spots left Santa Ana, and we followed. Down a street where we felt safe—welcomed, we now feel foreign. My grandparents have not walked down La Cuatro in years. In living only two blocks away, they refuse to walk down a street that stripped them of their memories. Such new developments are not accessible to folks who helped Santa Ana grow. My mother’s weekly visits to La Cuatro came to a stop years ago. None of us can really tell how long it’s been.”
That “huge Latinx community” has joined with the equally huge Vietnamese community in Garden Grove and Westminster as core constituencies of Tenants United (https://www.facebook.com/TuSantaAna/), a potent force in local anti-gentrification organizing. They’ve done some really effective direct action organizing over recent years, pushing the Santa Ana City Council to finally approve a rent control ordinance in October 2021–the first and so far the only city in Orange County to do this, in the face of a massive growing homelessness crisis.
“Para quién se han construido esas nuevas estructuras de lujo? ¿Quién construyó esas nuevas estructuras? ¿Quién se beneficia?”
Estas son preguntas planteadas por Ryan Tuong An Koyonagi, un investigador de la Universidad del Estado de California, Fullerton, quien estudia la gentrificación y la posesión de los espacios en Santa Ana . Nuevos proyectos de desarrollo en la ciudad están resultando en una aumentación de rentas y están cambiando el estacionamiento, las opciones para comer, y de entretenimiento en Santa Ana.
La gentrificación impacta a nuestra comunidad de muchas maneras. Mientras nos juntamos para soportar la pandemia, es importante también que consideremos cómo podemos mantener la ciudad económica y accesible, y acogedora para todxs lxs Santanerxs.
En este blog, escucharemos las experiencias personales de residentes locales, sus memorias de Santa Ana años atrás, y sus experiencias de conexión cultural, orgullo de su ciudad, y crecimiento comunitario. Estamos explorando como los espacios que nos rodean puedan sentir a la vez acogedores y no muy acogedores para nosotrxs.
Antes de profundizarnos en el asunto, es importante definir lo que es la gentrificación. La gentrificación es el proceso en lo cual una zona urbana pasa por cambios dado a la llegada de personas más ricas. Mejoran las viviendas y atraen a nuevos negocios, típicamente desplazando a lxs residentes actuales. Más inversión en una comunidad debe ser una cosa buena, ¿verdad?
Pero la cuestión es en qué se está invirtiendo. En el caso de la gentrificación, no son los servicios sociales ni es la calidad de vida de lxs residentes. Al contrario, es un programa de inversión en la potencial de ganar más dinero para lxs que ya lo tienen—típicamente (y tal es el caso en el centro de Santa Ana) propietarias ricxs quienes ni viven en la comunidad. Sus esfuerzos de hacerse cada vez más ricxs tienden de tomar la forma de la demolición y reconstrucción, algo que existe ampliamente en todas partes de Santa Ana.
Edificios nuevos o remodelados permiten a lxs propietarixs a cobrar rentas más altas, y llegan negocios que cobran precios más altos. Esto resulta en el desplazamiento de lxs residentes de escasos recursos y los negocios que les atienden, y puede causar a aquellxs que logran quedarse a sentir no bienvenidxs. Hablamos con muchas personas con conexiones a Santa Ana, muchxs de lxs cuales tienes experiencias personales de la vida en Santa Ana antes de que el desarrollo se pusiera de moda.
“Crecí en el Centro de Santa Ana,” dijo Nany Alcalá. Mi familia vivió la onda de gentrificación que impactaba los vecindarios de Lacy y Santa Ana Blvd. Tal como muchas personas que fueron impactadas, ellxs no tenía ora opción más que mudarse después de estar despplazadxs a causa del desarrollo y el incremento en el costo de vivir ahí. En la esquina donde yo vivía ahora es una experiencia gastronómica de primer nivel después de que varias empresas intentaron hacer funcionar ese lugar para ellas. Aunque se les ofreció la opción de volver a vivir ahí después de una cara remodelación, El lugar que alguna vez llamaba mi hogar se rentaba demasiado caro para que mi familia pudiera considerar volver a vivir ahí, trás una gran inversión. Diez años más tarde, aparecen ejemplos de la gentrificación en todas partes del Centro de Santa y sus alrededores. Desde la construcción de viviendas del lujo, a la instalación de vías para la transportación, a las empresas en el centro que atraen a la nueva demográfica, los clientes objetivos que reemplacen la familia local. Dentro de poco tiempo, será un nuevo centro local de Santa Ana… Tengo emociones mezcladas sobre los nuevos proyectos de desarrollo y los que ya se están haciendo. Algún tiempo después del desplazamiento de mi familia, volví defensora, y educaba a la gente sobre el problema del desplazamiento y la gentrificación. En particular enfocaba en el problema del acceso a oportunidades para enriquecer la vida y prospectos para las familias locales que se permanecían en Santa Ana. El centro de Santa Ana es rico en historia cultural, y los artes. Con el desarrollo no era la gente local que e beneficiaba de las riquezas del Centro de Santa Ana, sino, las mismas personas que contribuían a la historia y el arte de la zona has sido desplazadxs por no caber en la nueva demográfica prescrito por la fuerza aparentemente invisible que es la gentrificación…”
“Pues, se están deshaciendo de nosotrxs poco a poquito," dijo Laura Adan. Nos están cambiando, porque están robando todo lo que existía antes. Están diciendo, como, “No nos gusta este lugar, así que lo vamos a cambiar… no me siento a gusto. En los negocios de antes, sí, ¿verdad? Vez a mucha gente latina ah´ˆ, comprando sus cosas, comprando comida, pero en los negocios de ahora, veo más a otros tipos de persona, otro ambiente. Ya no me siento así, con confianza.”
“He vivido la gentrificación en esta ciudad sin haberme dado cuenta de que estaba pasando,” dijo Luis Edson, un fotógrafo basado en Santa Ana. “De niño, siendo de una familia inmigrante de bajos recursos, Mucho del tiempo lugares como el centro de Santa Ana eran los únicos lugares donde podíamos llevar a toda la familia para disfrutar un bonito día sin gastar un montón de dinero. También era un lugar donde no nos sentíamos fuera de lugar ya que la historia y cultura fueron evidentes en donde sea que uno miraba. Entonces, de repente, un año la feria no estaba como siempre había estado, negocios locales que visitábamos con frecuencia desde la niñez estaban de repente desapareciendo, hasta que un día dejamos de venir porque ya no nos sentíamos en casa. Estoy agradecido que ahora como adulto, he podido quedarme en mi comunidad y crear arte a lado de artistas, empresarios y activistas geniales, para mantener vivxs a nuestra cultura y nuestras raíces...”
“Unos ejemplos de la gentrificación que he observado son muchos nuevos edificios de departamentos de lujo en el centro de Santa Ana, el ‘tren del infierno’ que es lo que muchxs de la comunidad le llaman al nuevo tren metropolitano, muchos restaurantes hípster y boho en DTSA...” dijo Nani, quien es nativa de Santa Ana. “He vivido toda mi vida en la ciudad he notado muchos cambios en la atmosfera. Muchos de los lugares donde compraba cuando era más joven se han ido o cerrado, y ahora todo es tan caro, que ya no se siente como mi hogar. No me gustan los nuevos proyectos de desarrollo que se están haciendo. Extraño lo que mi ciudad era antes. Ésta es una ciudad histórica con mucha historia de inmigrantes que construyeron esta ciudad de la nada, y a quienes ahora se les están diciendo que se vayan. Para mí eso no tiene sentido. El centro es tan vacío, con edificios desocupados donde antes había los negocios familiares.”
“Honestamente, se nota la gentrificación en todas partes de Santa Ana. Según muchas personas la ciudad está tristemente célebre por tener a cada cuadra correspondiente a un tramo fiscal distinto…” dijo James Mastrilli. “se están construyendo estructuras de estacionamiento en cima de mercado familiares todo el tiempo, y los depas más caros son los que están lo más cerca a las instituciones educativas para le gente joven. Sobre todo fuera del centro, hay gastropubs y destinaciones gastronómicas con faroles, y una cuadra más adelante hay inmobiliarios abandonados sin luz…”
“Algunos ejemplos de la gentrificación que me han impactado personalmente, son obras de ‘inversionistas’ y ‘inmobiliarias’ sin ninguna conexión a la ciudad, que vienen de afuera y compran terrenos y propiedades…” dijo Ruth Camillia. “Santa Ana es mi ciudad natal. He vivido aquí toda mi vida (menos los años que pasé en la escuela mientras estudiaba mi carrera) No he podido conseguir empleo remunerado dado a la pandemia y estoy retrasada en pagar mi renta. La propietaria de donde vivo se llama a si misma como ‘inversionista.’ Ella vive en Laguna Beach, hace negocios en Corona Del Mar, y tiene propiedades en Santa Ana. Hace poco nos entregó una citación de evicción y no le interesa trabajar con el programa de alivio para lxs que han estado impactadxs por la pandemia como yo. Ella no tiene ningún interés personal con esta ciudad y no se puede identificar con los retos que enfrentan a lxs miembros de esta comunidad. Esta desconexión resulta en la tensión y, finalmente, al desplazamiento. [Eso es] tan solo uno de los muchos ejemplos de la gentrificación que he visto aquí, pero esto me impacta a mí y a mis seres queridos personalmente. ¿Cómo me hace sentir? Me siento impotente. Me hace sentir frustrada y descorazonada. Me preocupa lo que vaya a pasar a nuestras comunidades ya que los cambios ya han pasado con tanta rapidez. Parece que hay una energía pesada mientras lxs promotores corren a cumplir sus plazos sin que les importen el impacto que tiene en la gente que ha estado aquí toda la vida o por múltiples generaciones. La brecha se ensancha: cultural y económicamente.… A pesar de los obstáculos y retrasos, Sigo siendo unx Santanerx orgullosx. Hay personas que trabajan sin descanso a hacer cambios y ofrecer apoyo dentro de nuestras comunidades.”
“Lo que es ahora el 4th Street Market antes era una pequeña zona comercial donde la gente montaba sus negocios pequeños…” dijo Laura Díaz. “Esto es donde mi mamá o mi abuela venían a hacer copias de llaves. Detrás de los quioscos había un restaurancito mexicano, suele vacío, pero que vendía tortas no tan malas. En estos días, el 4th Street Market es una experiencia agridulce para mí. Me emocionan todos los restaurantes nuevos y la hermosa arquitectura nueva, pero también me siento algo melancólica por el lugar que era antes.”
“Como nativa de Santa Ana, los impactos de la gentrificación han permeado nuestro sustento (de mi familia)…” dijo Lizeth Martínez. “Me acuerdo de subir al carrusel como niña, estar sentada en una banca comiéndome un helado de fresa, Pizza Loca, El Swap Meet donde conseguía todos mis zapatos y calcetines, Las Fallas donde conseguía todos mis uniformes, y las ferias anuales, llenas de cultura. Sobre todo me acuerdo de venir a La Cuatro cada fin de semana con mis abuelxs. era un buen puerto que les traía un poco más cerca a su hogar. Nos encantaba. Al principio, no sabía que se llamaba 'la gentrificación' No sé qué vino -o qué se desapareció- primero. ¿El carrusel? ¿El Swap Meet? ¿Las zapaterías? ¿Quién sabe? pero lentamente, los lugares característicos de La Cuatro se iban de Santa Ana, y nosotrxs los seguíamos. En una calle en la cual habíamos sentido bienvenidxs, ahora nos sentimos como exrtanjerxs. Mis abuelxs no han dado un paseo por La Cuatro en años. Viviendo a tan solo dos cuadras, se niegan caminar por una calle que les haya robado de sus memorias. El nuevo desarrollo no es accesible para la gente que ayudaba a Santa Ana a crecer. Se acabaron las visitas semanales de mi madre a La Cuatro hace años. Ningunx de nosotrxs estamos segurxs de qué tanto tiempo ha pasado.”
Esa “enorme comunidad Latinx” se ha unido con la parejamente enorme comunidad vietnamita en Garden Grove y Westminster como electorados principales de Tenants United (Inquilinxs Unidxs) https://www.facebook.com/TuSantaAna/), Una fuerza potente en la organización local contra la gentrificación. E los últimos años, sido muy efectivxs en su organización por la acción directa, obligando al ayuntamiento de Santa Ana a aprobar por fin una ordenanza para el control del aquiler en octubre de 2021- la primera, y hasta la fecha, única ciudad en el Condado de Orange en hacerlo, frente a una crisis masiva de las personas sin vivienda que sigue creciendo.